Узнав о своём диагнозе – неоперабельном раке лёгких, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом не только смертельной болезни, но и тяжёлого финансового кризиса. Его скромная зарплата не может покрыть дорогостоящее лечение и обеспечить будущее беременной жене и сыну-подростку с детским церебральным параличом. Осознавая, что времени осталось мало, а перспективы унылы, Уолтер, человек до этого момента живший по правилам, принимает судьбоносное и отчаянное решение. Он решает использовать свои блестящие познания в химии не для обучения детей, а для производства метамфетамина высочайшей чистоты, чтобы быстро заработать крупную сумму денег и оставить семье наследство. Этот радикальный шаг становится для него точкой невозврата, переходом из мира закона и порядка в тёмный и опасный криб подпольного наркобизнеса, где его научный гений обретает новое, разрушительное применение. Для реализации своего плана Уайту необходим доступ к каналам сбыта и определённый опыт в криминальной среде, которым он сам не обладает. Неожиданным союзником становится его бывший неудачливый ученик Джесси Пинкман, которого Уолтер когда-то с презрением презирал и даже способствовал его исключению из школы. Ирония судьбы заключается в том, что именно Джесси, мелкий уличный дилер и начинающий производитель метамфетамина, оказывается тем самым связующим звеном с подпольным миром. Накануне их встречи лаборатория Пинкмана была разгромлена в ходе рейда Управления по борьбе с наркотиками, а его подельник арестован, оставив Джесси без дела и средств. Таким образом, возникает странный и конфликтный тандем: Уолтер, холодный и расчётливый гений, предоставляет уникальные технологии и знания для создания безупречного продукта, а Джесси, знакомый с реалиями улиц, берёт на себя вопросы снабжения, безопасности и продаж. Их вынужденное партнёрство, построенное на взаимной нужде и подпитываемое глубоким личным недоверием, становится двигателем истории, которая из мелкого криминального предприятия постепенно перерастает в масштабную и кровавую борьбу за власть и выживание в империи наркоторговли.